新疆位於中國西北，亞洲大陸腹地，古稱『西域』，面積約 1 6 5萬平方公里，人口約2千萬。至今約有 4 7 個民族，其中 1 3 個世居的民族中，維吾爾族人口約850萬，所佔比例最大，所以現今全名為『新疆維吾爾自治區』。
新疆地形呈三山夾兩盆之特色，北有阿爾泰山，南有昆侖山、天山橫貫中間，天山以北是準噶爾盆地，以南是塔里木盆地。周遭分別與蒙古、俄羅斯、哈薩克、吉爾吉斯、塔吉克、阿富汗、巴基斯坦等國相鄰。
漢武帝即位之初期，派張騫出使西域，張騫約於公元前 1 2 6 年回到長安，加強了漢廷對西域的瞭解，也開始展開與西域的經濟文化交流，以後又開闢了連接中國、西亞、歐洲的『絲綢之路』。公元前 6 0年，漢宣帝在烏壘城（今輪臺縣境）設置「西域都護府」，從此西域就被視為中國的一部分。
『絲綢之路』的開通，從中國的長安至中亞、西亞到地中海等國往來的貿易商隊、使臣、軍戍、各種宗教人士、移徙民族…等絡繹於途，促成古代歐亞東西方的物產、經濟、文化、宗教、民族等的交流。新疆位於通路的中間，是必經之地，自然就成為東西文化交集匯融的地區。印度的佛教也隨經絲綢之路傳入新疆，再從新疆傳入中國內地。
佛教傳播從印度傳入中國，主要有三條路線，即「北傳路線」、「南傳路線」和「藏傳路線」。「北傳路線」自印度西北部出發經巴基斯坦、阿富汗進人新疆，繼續東傳進入中國內地。而這條傳播路線，就是沿著古代貫通東西方的貿易大道—絲綢之路所進行，使西方文明、印度文明和中國文明連接起來，佛教的文化、藝術也因此豐富而多元。
西域佛教顧名思義，就是佛教傳播經過西域與當地的傳統文化相結合，形成了具有特色的西域佛教，盛行了一千餘年，使佛教的藝術文化發展得燦爛輝煌，更形成幾個佛教重要文化中心。絲路中道有：疏勒、巴楚、龜茲、焉耆、高昌等。絲路南道有：于闐、尼雅、米蘭、樓蘭等。從西元前後開始至西元 1 4 世紀，在這塊大地上曾經接受佛教信仰的民族大致包括了月氏人、漢人、吐火羅人、吐蕃人、回鶻人等，而小乘佛教、大乘佛教和密教，也透過西域的傳播，形成了多元的文化內涵和多樣的佛教宗派，西域佛教因而豐富精采，西域佛教藝術也絢麗多姿。佛教東傳中國內地是以西域為媒介的，西域佛教是中國佛教發展的階梯和橋樑，中國佛教內容更多是接續西域佛教的部份。漢唐期間，在這條東西方交流的大動脈上，西來的天竺、西域經師，為傳佛法持篋東進；中原大德為求真經負笈西行，經年絡繹不絕，所以中國漢地佛教與西域佛教有著十分密切的關聯。
鳩摩羅什（西元 3 4 4 ~ 4 1 3 年）龜茲國人（今庫車地區），父鳩摩羅炎原是印度貴族後裔，來到西域，其母是龜茲國王的妹妹。鳩摩羅什自幼聰敏，七歲跟隨母親一同出家，曾遊學天竺諸國，遍訪名師大德。他年少精進，又博聞強記，精通中國、天竺語文。約當東晉時，經歷一番周折才到達後秦國都長安，從事譯經，成為我國偉大的佛經翻譯家。
龜茲在三世紀左右盛行佛教，根據歷史文獻及遺跡探測，龜茲自國王以下，全民崇佛。位於西域要衝絲路重鎮的龜茲，在當時的中印交通以及佛教東傳這件事上，確實扮演了相當重要的角色。到了唐代，此地區各國的國王也對佛教非常熱衷。到了唐代，此地區各國的國王也對佛教表現出熱誠的態度，使玄奘法師西行受到禮遇，完成取經的偉大行程。
新疆佛教藝術從現存的遺跡上來看，形態可分為兩大格局：（一）以于闐、巴楚為中心的寺院雕塑，（二）以龜茲、高昌為中心的石窟壁畫。分別代表了中、南兩道佛教藝術的基本特色，堪稱新疆佛教藝術的雙璧。儘管歷史滄桑，新疆佛教藝術歷盡人為與自然的破壞，寺院、佛塔夷為平地；經卷、幡幢付之一炬；雕塑、壁畫砸碎毀損，燦爛的佛教藝術，一片狼藉，往日的佛國輝煌，淹沒在歷史的礫塵之中，新疆佛教藝術遭到令人痛心的噩運，但現今幸運留下的遺存，仍是研究佛教歷史、東西方文化交流史上極為珍貴的史料。而研究敦煌、雲岡等佛教藝術，亦離不開西域的龜茲、高昌等佛教藝術研究。
西方文物考察團於 1 9世紀中至20世紀初，由俄國、瑞典、日本、英國、德圍、法國等國，先後派遣「探險隊」來到新疆，他們非法從新疆挖盜大量精美珍貴文物，其中包括了各種文字的經卷、文書；石窟、寺院的雕塑、壁絹畫等。現今，新疆佛教文物品收藏在 1 0餘國家內各類博物館當中，也有中外學者對新疆佛教藝術進行深入的研究，使古代燦爛輝煌的新疆佛教藝術，漸為世人認知與肯定。
